La Clio est apparue en juin 1990, en version 5 portes pour commencer, puis en version 3 portes en septembre 1990, en remplacement de la dynastie des Renault 5. Elle reprend le châssis de la Super 5 qui est un dérivé des Renault 9 et Renault 11. Les boites de vitesses JB et les « moteurs F » proviennent des Renault 9 et Renault 11, et le moteur « Energy » provient des Renault 19 . Elle connaît deux évolutions intermédiaires, en 1994 (Clio 1 Phase 2) puis 1996 (Clio 1 Phase 3). La Clio sera suivie par une deuxième génération Clio II en 1998, une troisième Clio III en 2005, et une quatrième Clio IV en 2012.

Les bonnes prestations de cette citadine feront sa réputation de petite routière (« Elle en met plein la vie » puis « Elle a tout d'une grande ! » disait la publicité), prestations que les générations suivantes ont encore vu progresser.

Elle fut utilisée par de nombreux services publics français tels que EDF, La Poste, France Télécom et la Gendarmerie, qui parfois l'utilisaient encore en 2010. Le prix d'une telle voiture était en 1990 de 53 000 F (soit ~12 500 € actuels).

Elle fut élue « Voiture Européenne de l'année 1991 ».

Les débuts commerciaux sont timides : la voiture tout en rondeur tranche avec le reste du marché, la campagne publicitaire est incomprise du public, certains coloris laissent perplexe et le rapport prix/équipement n'est pas forcément attractif. Mais le confort de conduite, la praticité et le bouche à oreille en ont fait le succès que l'on connait aujourd'hui.

Le nom viens de la muse grecque Clio et a été proposé par Pierre Dos, directeur de la communication de l'usine Renault de Cléon en Normandie, alors que l'on cherchait à baptiser le premier modèle, ensuite appelé Clio I.