La Peugeot 309 est issue des acquis réalisés par Chrysler-Simca, et notamment de la Talbot Horizon, sur laquelle elle s'appuie. Étudiée par l'équipe du style-avancé PSA1, basé à Carrières-sous-Poissy, le projet C28 avait la particularité de combiner les carrosseries deux et trois volumes par le biais d'un hayon arrière profilé à vitre auto-portée. Présentée comme la future « Talbot Arizona »2, puis comme la future « Peugeot 206 »3 par la presse française, le modèle sera finalement numéroté « 309 », après avoir connu deux numérotations successives4. La 309 est inspirée de la Renault 11, avec notamment sa lunette arrière en forme de bulle, typique aux Renault des années 80 et aux autos dessinées par Robert Opron. La 309 emprunte la plateforme de la 205, laquelle a été rallongée aux extrémités pour l'occasion. Les portes sont d'ailleurs communes aux deux modèles. Le hayon arrière des premiers modèles n'a pas d'armature : la porte est fixée directement sur la "bulle" arrière, elle-même collée aux charnières. Jusqu'en juillet 1989, les versions 1.1, GL 1.1, GL Profil 1.3 et GR 1.3 seront équipées de « moteurs Poissy » d'origine Simca-Talbot. Ces deux moteurs (E1A et G1A) avec un carter en fonte et un arbre à cames latéral, sont très robustes mais bruyants, et requièrent peu d'entretien. Il n'y a d'ailleurs pas de courroie de distribution, ces moteurs conservant une distribution par chaîne. La version GL Profil se distingue par des éléments améliorant l'aérodynamique : carénages sous le moteur et sous la caisse à l'arrière, pare-chocs avant obturé, enjoliveurs intégraux et petit becquet de coffre qui font baisser le Cx à 0,30, contre 0,33 pour les autres modèles. Plus haut dans la gamme, le moteur XU commun au groupe PSA, entièrement en aluminium, avec arbre à cames en tête, est monté sur les versions GR 1.6 (XU51C), SR (XU51C) et GT 105 ch (XU9-2C). À l'occasion du lancement de la carrosserie trois portes, en 1987, la gamme sera complétée d'une version sportive GTI qui connaîtra plusieurs variantes dont la réputée GTI 16. La concurrente française de la 309 est la Renault 11, puis la Renault 19.